いよいよ日本が初めての世界４強入りを狙うデ杯準々決勝チェコ戦が始まりました。１回戦のカナダ戦では錦織が３勝を上げる大活躍でしたが、今回はその錦織は欠場、さらにナンバー２の添田までが体調不良ということで、日本はナンバー１＆２を欠いた状態で世界ランキング１位、３連覇を目指す王者チェコと戦うことになってしまいました。相手のチェコもエースのベルディヒが欠場しているので、錦織が健在ならシングルスで２勝の期待も十分もてましたが、こうなるとなんとも苦しい戦いになってしまいます。

　昨日のシングルスは第１試合が伊藤竜馬（146位）ｖｓステパネク（47位）、第２試合がデ杯初出場のダニエル太郎（190位）ｖｓロソル（40位）。ランキングだけ見ても圧倒的不利です。チェコの監督には戦前「錦織と添田は見たことあるけど」などと軽んじられる始末。有明に詰め掛けた観衆もかなり悲観的だったと思います。

　しかし初戦の伊藤が頑張りました。冷静でクレバーなゲーム運びで１セット目をステパネクから取ったのです。しかし２セット目をリードしながら逆転で取られてからはすっかりステパネクのペースに。このあたりの試合運びの上手さはさすがベテランです。結局そのまま３セット連取されて1-3で伊藤は敗れてしまいました。伊藤も一時期に比べれば復調してきているので、またトップ100入りを目指して頑張ってもらいたいものです。

　伊藤以上に頑張ったのがダニエル太郎です。アメリカ人と日本人のハーフのダニエルは14歳でスペインに移住して、ずっとバレンシアを拠点において練習している21歳。190センチの身長とスペイン仕込の安定感、そしてタフなメンタルを生かしてどんどん力をつけてきている新鋭です。デ杯初出場ながら今回抜擢されたのはその豊かな将来性を見越して経験を積ませるためでもありますが、それだけにとどまらない見事な活躍を見せてくれました。

　１セット目、２セット目とも先にブレイクされて4-6で落とし２セットダウン。しかし３セット目からロソルのサービスに対応できるようになり粘りのテニスを発揮。なんと２セットを奪い返しタイにしてファイナルセットに突入しました。ただ５セットマッチが初めてというダニエルと昨年のウィンブルドンではナダルを破るなど経験豊富なロソルではやはり地力が違いました。ロソルはファイナルに入ると一気にギアを上げてダニエルを突き放し、結局日本は初日２連敗という結果に終ってしまいました。伊藤同様ランキングの差がそのまま出た感じです。

　もちろんデ杯は勝負ですから勝たなければならないのですが、現実問題として錦織が欠場した時点で日本に勝ち目はほぼありません。その中でダニエルの奮闘は将来への大きな希望となりました。日進月歩の進化を続けているダニエルは来年の今頃にはトップ100に入っているかも知れないし、２年後にはトップ30かも。それくらいのポテンシャルは感じる戦いぶりでした。もしダニエルがそこまで成長すれば錦織と日本は２枚看板を持つことになり、デ杯での戦いもかなり楽になります。歴史的勝利はもう少し先に取っておきましょう。