先日行われたデ杯ワールドグループ入れ替え戦。コロンビアと対戦した日本は見事に３勝２敗で勝利して、世界１６ヶ国で構成されるワールドグループに復帰を果たしました。サッカーならＷ杯で１６強入りというと、マスコミは大騒ぎ、地上波の視聴率は４０％を超え、「絶対に負けられない戦いがある」から「感動をありがとう」の大合唱、渋谷の街にはＤＪポリスが出動し、道頓堀には飛び込む若者が続出、ということになるのですが、テニスの場合はいたって静かに淡々と新聞の片隅に記事が載っているだけでした。

　それでも日本のテニス界にとっては大きなニュースです。これまでサッカー同様にテニスも長い間アジアの中で勝てない時期がありました。タイや韓国やインドに遅れを取り、世界にはほど遠い中でもがいていたのに、今ではアジアではトップクラスの強豪国。まだ世界のトップクラスであるスペインやフランスあたりと較べたら勝てる気はしませんが、ようやくアジア代表くらいの顔はできるようになりました。

　それもこれもエースである錦織の存在が大きいです。シングルス４本ダブルス１本の勝負であるデ杯では１人のエースがシングルスで２勝を上げることができれば俄然有利になります。もしダブルスも含めて３勝すれば勝てます。錦織はまだ３勝をチームにもたらすことはできませんが、今回のコロンビア戦でもきっちり２勝を稼ぎました。エースとして十分の働きです。

　問題は３勝目をどこで取るか。コロンビア戦ではナンバー２の添田が意地を見せて１勝をもぎ取りましたが、添田の実力では世界のトップ３０クラスを相手にしてはなかなか勝ち目はありません。かといってダブルスは日本のアキレス腱であり、今回のように錦織、添田を休ませるために世界の強豪相手には捨て試合にするしかありません。 結局錦織以外にもう１人ツアーレベルで常時戦える選手が出てくるしかないのです。

　ワールドグループではどこと戦っても勝機は薄いと思いますが、それでも最高の舞台に立てるだけでも大きな経験値を得られることでしょう。ワールドグループに定着していれば、そのうち錦織に続くような次世代のトップ選手が出てくると思います。