コロナ禍でこの３年間、夜に外食することがかなり少なくなっていました。家族で行くことがほとんどで、友人知人との会食というのは、テニス後のお茶会を除けば本当に数えるほどもありませんでした。しかし、いよいよ２類から５類に引き下げになりますし、マスクも自由になったので、以前のように気楽に「ご飯いこうか」と誘えるようになってきました。まだ大人数で行くのは若干気がひけますが、それもぼちぼち再開してもいいかなという感じがします。

　３年ぶりに外食をしようと思って気づくことは、飲食店がかなり様変わりしていることです。以前は食べ歩きが趣味だった頃もあったのですが、昔に行ったことがある店がいつの間にやらなくなっていて、他の飲食店になっているのならまだしも、全く違う業態の店になっていたりします。昨今増えているのはジムで、特に24時間営業をうたっているようなところがやたらと駅近にたくさんあります。個人経営のレストランや食堂やカフェなどは本当にこの３年間大変だったんだろうなと改めて感じます。

　残っている店ももちろんあるのですが、営業時間が短くなっているケースも多いです。夜を早く閉めるようになったレストランとか、朝の営業をしていなかったり、ランチタイムが短くなっているカフェがそこそこあります。客が減れば人件費も減らさなければならないし、人手が足りなければ営業時間を短くするということも考えます。そうやって苦境を乗り切ってきた店がたくさんあるのでしょう。

　ようやく最近はかなり客も戻ってきているのではないかと思います。先週金曜日と今日と、続けて夜にイタリアンレストランに行きましたが、どちらも満席に近い賑わいでした。美味しい店はなくなってほしくないし、一度失われた店はまず戻ってきません。消えた店も多いですが、なんとか外食文化が守られたことに安堵しています。