記憶を辿る限り、確実に10年以上はブランクがあったはず。それほど超久しぶりに会社の後輩Ｔ西とテニスをしました。彼が新入社員として入ってきた時に「テニスが上手い」と聞いてすぐに僕のサークルに誘い、実際にやってみたらレベルの差があり過ぎて愕然としました。もう30年くらい前の話です。こちらは本当にまだ素人の遊びレベルだったのに、彼はインカレで単複ベスト８というトップクラスの学生テニスプレーヤー。もう少し身長があればプロになっていたという話で、お互いにあまりにもレベル差があり過ぎてどうしたら良いのかわからないくらいでした。

　とは言え、そこは会社の先輩後輩ですから、先輩風を吹かせてそれ以来折りに触れて一緒にテニスをしてきました。僕は長い間、大会に出てもＴ西より上手い奴なんていないから大丈夫と言い聞かせて強敵に立ち向かっていったものです。これは会社の先輩でテニス仲間のＭさんから教えてもらった呪文のようなものですが、僕にもＭさんにもこの呪文は効き目があり、何とか苦しい戦いを勝ち抜けたことも幾度となくありました。

　そんな我々にとって「テニスの神様」だったＴ西は、中年になってから会社を辞めて父親の跡を継いで県議になり、今では土日も平日もなく忙しく議員としての活動をしています。テニスからもすっかり足が遠のいていて、たまに「今度一緒にテニスやりましょう」と言ってはくれるのですが、なかなか実現はしませんでした。それが突然「明日テニスできます」と連絡が来て、今日のサークルに遊びに来てくれました。朝から天気が悪かったのですが、彼がコートに現れた頃にはすっかり雨も上がってテニス日和になっていました。

　久しぶりに見たＴ西のテニスは相変わらずオールドスタイルの華麗なサーブ＆ボレー。実に綺麗に面を合わせてボレーをします。ただブランクが大きいせいで、足がついていかないのか目がついていかないのか、ポーチやスマッシュでのミスが目立ちます。聞けばもう54歳になったそう。僕の中ではいつまでも新入社員だった20代のイメージのままだけに、そりゃ動けなくなるよなぁと思いました。

　１時間そこそこテニスをしただけで忙しくコートから去っていきましたが、本当に久しぶりにテニスができて楽しかったし、多忙なのに「今度テニスやりましょう」という言葉を何とか守ろうと来てくれたことに感謝しています。そしてそんな後輩に比べて、テニス三昧で50代を過ごすことができている自分の境遇にも改めてラッキーだなと感謝しました。