１０ 雷音
「チッ、遅かったか！」
マリオンのことだ。
誰かが訪ねてきたら確認もせずドアを開け、相手の言葉に何の疑いも抱かず付いていくだろう。
あのクソガキ・・・！
縛っておくべきだったか。いや、せっかく得た信頼を失うわけにはいかない。そのために下手な芝居まで打ったのだ。
部屋を飛び出してフロントに訊ねる。
「オイ！ オレの連れのガキ、見なかったか！？」
フロントにいたボーイは犬人だった。
彼はキョトンとすると、
「ええ。あの可愛らしいお嬢さんでしたら、先ほど一人で出掛けられましたよ」
と証言した。
「一人でだと？」
「はい。たしかにお一人でした」
犬人が嘘を吐いているようには見えなかった。そもそもそうする理由がない。
「ありがとよ」
手短に礼を言ってホテルを出る。
ということは、マリオンはまだ敵の手に落ちたわけではない。
「一人でウロウロすんな、つったのに！」
マリオンと並んで歩きながら、ルシアは訊ねた。
「はい、お風呂屋さんに行く、って言ってました」
「お風呂屋さん？ なに、この街って温泉があるの！？」
顔を輝かせて、ルシア。
実は彼女は湯治が大好きだった。
「温泉？ なんですか、それ？」
「知らないの？ まあ、この国にはあんまり無いから、ムリもないかー」
「・・・っていうか、ボクずっと教会で暮らしてましたから。外のこと、ほとんど知らないんです」
「そう。・・・温泉って言うのはね、んーと、まあ、自然が作った天然のお風呂ね。すっごく気持ちいいわよー」
「へえ・・・」
「今の時期もいいけど、やっぱり冬の温泉は格別よー。露天で雪見風呂なんて、そりゃもう天国なんだから」
「露天？ 雪見風呂？」
「そうよ。屋外にある温泉でね、雪景色を見ながらゆっくり暖まるの」
「でも、雪って冷たいんですよね？ お湯、すぐ冷めちゃうんじゃないですか？ それに外で裸になったら、風邪ひいちゃいますよ」
「そうならないのが、温泉のいいところなの。体の芯まで暖まるから、外でも全然寒くないのよ」
「へえー・・・」
「見つけたら一緒に入ろうか？」
「え・・・」
そんなことになれば、男だとバレてしまう。
マリオンは慌てて首を振った。
「照れない、照れない。女の子同士じゃない。・・・っていっても、この国には裸の付き合いって習慣無いからなー」
「あ、いや、その・・・っていうか、女子供は入れないんじゃないですか？」
「は？ なによそれ」
マリオンはガルヴァに言われたとおりのことを馬鹿正直に話した。
話を聞いていたルシアの顔が、見る見る沈んでいく。
「・・・えっと。違うんですか？」
「・・・違うわ。・・・それ、ただの風俗よ・・・」
ため息とともに答える。
マリオンは申し訳ない気持ちになって謝った。
「ごめんなさい。・・・でも、風俗ってなんですか？」
今度はルシアが慌てる番だった。
「えっと、それは、その・・・」
言うべきだろうか。
逡巡したが、答えることにした。
面白そうだったから。
「えーとね、風俗っていうのはね・・・」
――現在、不適切な表現が記述されております。
――読者の皆様は、健全な音楽でも聴いて少々お待ちください。
「・・・っていうお店よ」
身振り手振りを交えた説明を終える頃には、マリオンの顔は真っ赤に染まっていた。
「な、なんですかそれは！ お、お、女の人を、なんだと思っているんですか！」
「いや、あたしに言われても。・・・そもそも男ってのはみんなそうよ」
とある二人組を思い出し、
「・・・そうじゃないのも若干いるけどね」
「あたりまえです！ そ、そういう愛の営みっていうのは、もっと、えと、もっとですね！」
「いやだから、あたしに言われても」
「見損ないました！ ボク、ガルヴァさんのこと、尊敬していたのに！ ガルヴァさんには、もっと愛の尊さと大切さを知ってもらう必要があります！」
・・・どうやら今夜、彼には堅いお説教が待っていそうだ。
ごめんね、ガルヴァ。
心の中で手を合わせるルシア。
もちろん悪いことをしたなんてこれっぽっちも思っていない。
むしろその光景を見られないことが残念だった。
「まったくもう！」
マリオンの怒りは収まらない。
ルシアは苦笑しながら歩き出す。
「でもまあ、そういうことならあたしと一緒で良かったわ。ああいういかがわしい界隈に、か弱い女の子が一人で出向くなんて、自殺行為だもの」
「・・・そうなんですか？」
「そうよー。男はみんなオオカミなのよ」
マリオンは首を傾げた。
ガルヴァさんは虎人だけど、ホントは狼人なのだろうか。
「何から何まで、ありがとうござい・・・」
「！？」
きんっ、と鋭い音が響き、青白い火花が散った。
見ると、襲いかかってきた黒服の女の刀を、ルシアが同じく刀で受け止めていた。
「――アスカ！？」
「ここで会ったが百年目！ 師の仇、覚悟！」
「え、えっ！？」
おろおろするマリオンの目の前で、二人のヤマト女が二度、三度と斬り結ぶ。
周囲の人間が蜘蛛の子を散らすようにして逃げていった。
「ちょっ・・・！ なんであんたがここに！？」
「問答無用！」
両手に一本ずつの刀を持って、踊るようにして絶え間なく剣戟を繰り出す。
「姐さん！」
少し遅れて、獅子人が駆けつけた。
金色の鬣を持つ、精悍な大男だった。
「ありがとよ、お嬢ちゃん！ ・・・ってそうじゃなくって！ 姐さん！」
「うるさいよ！ ちょっと黙ってな！」
「アスカ、あんたねえ！」
ルシアが刀を一閃。
攻撃を弾かれたアスカが、吹き飛ばされるようにして下がる。
「くっ」
「いきなり斬りつけるなんて危ないじゃない！」
どの口が言うのか。
「あたしじゃなかったら、反撃で即死よ！？」
それは間違いだ。
実はアスカの殺気を受けたルシアは、ほぼ反射的に相手を殺せるだけの一撃を放っていた。
それをかろうじて受け止めたのは、アスカの方だ。
「よく言うね！ お師さんを殺めて逃げた女が！」
「ちょ、ちょっと姐さん！」
「あれは事故よ！」
「事故なもんかい！ 恩を仇で返すとは、よく言ったもんさ！」
「姐さん！」
「あの状況なら、仕方ないじゃない！」
「仕方ないで済む問題じゃないだろう！」
「だから、姐さんってば！」
『――うるさいっ！』
二人に同時に怒鳴られて、獅子人ライトリックがその大きな体を縮ませる。ぺた、と耳が寝た。
「なんなんだい、さっきから！」
「・・・いや、その」
「はっきりしなさいよ！ でかいのは図体だけ！？」
さらに攻められ、ピンと立っていた尻尾も垂れた。
「えーと・・・こいつ、さらわれた娘・・・ですぜ？」
ぽん、とマリオンの肩に手を置く。
「――え！？ ボク！？」
完全に部外者を決め込んでいたマリオンが、いきなり表舞台に立たされて背筋を伸ばした。
「あ！ そういえば！」
「え？ 何？ あんた、マリオンと知り合いなの？」
「ルシア・シャーナード！ あんた、師匠殺しだけじゃなく、誘拐にまで手を染めていたのかい！？」
「誘拐！？ 誤解よ！ あたしはただ・・・」
再び斬り結ぶ二人の女。
マリオンとリックは思わず顔を見合わせた。
「・・・えーと」
「・・・どうしようか？」
「いや、ボクに言われても」
「そりゃそうだ」
しばらく二人の戦いを見守って、リックはひょいとマリオンを担ぎ上げた。
「え？」
「まあ、とりあえずこっちに来てもらおうか」
こう見えてオシャレさんなのか、リックの鬣からは香水のようないい香りがした。ガルヴァとは大違いである。
「そうだ、ガルヴァさん！」
「ああ、安心しろ。アイツは俺達が懲らしめてやったからな」
「――えっ」
リックの言葉は失言だった。
ガルヴァを懲らしめた、つまり、この獅子人は、敵。
そう理解するや否や、マリオンはその逞しい腕から逃れる。
「あっ！ こら！ 待て！」
そうは見えなかったが、教会の追っ手に違いない。
今捕まれば、セントリリアに連れ戻され、天使としての使命を全うするべく再教育を受けるだろう。
天使の使命に不満があるわけではなかったが、今はまだ、ガルヴァと共に世界を見て回りたかった。
「おい！ くそっ！ ・・・姐さん！」
「任せる！ アタシはこいつと決着を付けたら行くよ！」
「アスカ、あんたねえ・・・！ 人が手加減してればいい気になって・・・！」
ルシアはかなり怒り心頭のようだが、どういうワケかアスカを殺す気は無さそうだ。
リックは、仕方なくマリオンを追った。
人混みを掻き分けて、マリオンが走る。
途中、何度もガルヴァの「一人で出歩くんじゃねェぞ」という言葉を思い出し、自分を呪った。
「あっ」
足がもつれ、盛大に地面を転がるマリオン。
痛みに加え、買ってもらったばかりの服が汚れて涙が浮かんだ。
起きあがろうとする前に、マリオンの体が浮き上がった。
「・・・大丈夫か？ おい」
ライトリックだった。
「は、離してください！」
「こ、こら、おとなしくしろっ」
ジタバタ暴れるが、逞しい獅子人の腕からは逃れられなかった。
「ガルヴァさん！ ガルヴァさん！」
「おい、これじゃまるで俺が誘拐犯みたいじゃねえか！」
みたいもなにも、マリオンの目にはそうとしか映っていない。
「助けて！ 誰か！」
――仕方ないな。
その声は、マリオンの頭の中から聞こえた。
「えっ、誰！？」
「？」
ぴたりと動きを止めて周囲を見渡すマリオンに、ライトリックが怪訝そうな顔をする。
しかし、それも一瞬のこと。
例えるなら、マイクとスピーカーを近づけた時のハウリング。
違う点を言えば、その歌声には天使の奇蹟が乗せられていた。
歌声は波紋となって広がり、物理的な力さえ伴って路地を駆け抜けた。砂利が吹き飛び、窓ガラスにはヒビが走る。
「――っ！？」
たまらず手を離し、ライトリックは耳を塞いだ。
投げ出されたマリオンが、フワリと地面に降り立つ。
その背中には、いつの間にか純白の光の翼が顕現していた。
「――え！？ なんで・・・！」
自らの意志と関係なく出現した光の翼を畳むと、マリオンは我に返って駆けだした。
ガルヴァの耳がぴくん、と動く。
これは・・・マリオンの歌！
彼に危険が迫っている！
「クソッ！ 無事でいろよ！？」
毒突いて、彼は愕然とした。
・・・このオレが、マリオンのことを心配している・・・！？
マリオンは憎むべき敵の一味。殺しても殺しても飽き足りない、クソ天使の子供だ。
アンナマリーに引き渡した後、彼がどうなろうと知ったことではない。そのハズなのに、なぜ？
「・・・そうだ、アイツは大切な『商品』だ。傷物にされちゃこっちが困る。・・・それだけだ」
自分に言い聞かせるように言い訳して、ガルヴァは平常心を取り戻す。
その時、ズボンの中が熱く火照っていることに気が付いた。
反射的にポケットに手を入れてみると、なにか堅い物が触れた。
取り出してみると、それは以前手に入れた天使の本体。Iユニット、ウルズエル。
「・・・共鳴、しているのか？」
手の平の上で小さく震え、発熱するウルズエル。
ガルヴァはそれに導かれるまま、オルハーナの街を走った。
「――ガルヴァさん・・・！」
路地裏の物陰でうずくまり、マリオンはガルヴァの名を呼んだ。
頭の中に響く「誰か」の声。
勝手に口を突いて出た天使の歌。
いつの間にか具現化していた光の翼。
自らの意志とは関係なく、Iユニットが起動している。
自分の体に何が起きているのかわからないという不安に、マリオンの胸は押しつぶされそうになった。
「――ガルヴァさん・・・っ！」
すがるように、その名を呼ぶ。
「あいよ」
と、今にでも聞こえてきそうなガルヴァの声。
空耳・・・いや、違う！
マリオンはハッと顔を上げた。
「無事か？ マリオン」
逆光で影になってはいるものの、その太いシルエットは、まさしくガルヴァ・ウォーレスその人だった。
思わず抱きつき、虎人の毛皮に顔を埋める。
汗とタバコの匂いが混じり合った、ガルヴァの体臭。いい匂いのハズはないのに、ひどく安心できる匂いだった。
「・・・よしよし」
頭を撫で、少し迷ったような間を置いてから、ガルヴァはマリオンを抱きしめた。
まるで何かを決意したかのように、その逞しい腕にぎゅっと力がこもる。
「ガルヴァさん、ボク・・・。ごめんなさい、ボク・・・」
「いいんだ、おめェが無事なら、それだけでいい」
今まで見たどの表情よりも穏やかに、ガルヴァ。
堅く抱き合う二人の間を裂くかのように、獅子人の雄叫びが突き刺さった。
ガルヴァが顔を上げる。
その眼光は、いつもの鋭さを取り戻していた。
「・・・悪ィな。おめェらが相手じゃ、役不足なんだよ」
マリオンを乱暴に突き飛ばし、ハンマーを構える。
それを見て、獅子人ライトリックが顔色を変えた。
「貴様、ブルをどうした！？」
「さァなっ！」
地震すら起こす勢いで、それは大地に打ち据えられた。
「くっ・・・！」
バックステップで距離を取り、間髪入れず駆け込んだリックが拳を繰り出す。
ガルヴァは肘を上げてその拳を払うと、ハンマーを横殴りに払った。
ぶんっ、と空を切る巨大なハンマー。
この威力を前にしたら躱す他に手はない。リックは慌てて離れ、なにやらモゴモゴと呟いた。
「！？」
その拳に光が宿る。
「ライトニング・ペイン！」
拳を突き出すと、そこから光が走る。
放たれた雷はガルヴァを反れて建物の壁に突き刺さった。
ジジッ、と音を立てて壁が焼け焦げる。
「フッ、この俺様が、まさか格闘家（グラップラー）だとでも思ったか！？」
思っていた。
ヒョロヒョロかヨボヨボ、もしくはキャピキャピというのが魔法使いのパブリック・イメージというやつである。ムキムキの魔法使いというものに、ガルヴァはこれまで出会ったことがなかった。
「健全な精神は健全な肉体に宿る！ 魔法使いは己の肉体を可能な限り鍛えるのだ！ すわ、魔法は筋肉！」
無茶な理屈を振りかざし、呪文を唱えるリック。
相手の武器がロングレンジであるならば、ハンマーのような足の遅い重武器は不利だ。
ガルヴァは舌打ちし、ハンマーを力の限り放り投げた。
リックの放った雷と中空で激突し、周囲に雨のような電撃の矢が降り注ぐ。
その矢をものともせずに、ガルヴァが走る。
「！」
慌てて距離を取ろうとするリック。だがしかし。
「遅ェッ！」
否、詠唱を遮るためにボディーを狙ったガルヴァの拳を、リックがガードしたのだ。鍛え上げられた筋肉は、伊達ではない模様。
「っ・・・！ ディバイン・ゲイル！」
リックは、腕の痛みに顔を歪ませながらも、魔法を発動させる。
刹那、強風が巻き起こり、ガルヴァの毛皮を引き裂いた。
「ガルヴァさん！」
「おめェは下がってろ！」
顔をかばいながら、マリオンを怒鳴りつけるガルヴァ。
この魔法は殺傷能力の少ない低級魔法だ。おそらくは足止め、魔法使いの距離を保つための牽制術だろう。
「チッ」
呪文の詠唱中に攻撃を叩き込む。それが、魔法使いとの戦闘における常套手段だ。
そうとわかっていながら、ガルヴァは追撃ができなかった。
風による足止めのせいではない。近くにあのアスカとかいう女がいるはずだ。マリオンから離れすぎるわけには行かない。
体のあちこちから血を流すガルヴァを見かねて、マリオンが口を開いた。
周囲に流れる天使の歌声。
傷が癒されていくのを感じながら、ガルヴァはリックを睨みつける。
距離を取った彼は、悠々と呪文を詠唱していた。彼の周囲に集まった魔力が、螺旋を描いて昇華しているのが見える。おそらく、次に来る魔法は大出力の砲撃魔法だ。果たして耐え凌ぐことができるか・・・？
その時、木の壁をぶち破って何か黒い塊が転がり出てきた。
それは、黒ずくめの女、アスカ・キサラギ。
「何！？」
「――クッ！」
両手に持った刀を杖代わりにして立ち上がるアスカ。
その目の前に、抜き身の刀を手にしたルシアが現れた。
「アスカ、あんたねえ。いい加減にしないと、殺すわよ・・・！？」
ゾッとするような低い声。
彼女は本気だった。
「――姐さん！？」
詠唱を止めてリックが叫ぶ。
「リック！ それに・・・ガルヴァ・ウォーレス！」
「あら、ガルヴァじゃない」
立ち上る殺気を霧散させ、ハァイ、と軽く手を挙げるルシア。
「おめェは・・・」
「ルシアさん！」
「ハァイ、マリオン。ガルヴァには逢えたのね」
「はい！ おかげさまで！」
「おめェ・・・何やってんだ、こんなトコで」
「まあ、あたしにも色々あるのよ」
「ちょうどいい。ちょっと手伝え！」
「な、なによ、もう」
ガルヴァはルシアの腰に視線を走らせると、手を差し出した。
そこには、鞘に収められたままの刀、脇差しがあった。
「オイ、それ貸してくれ」
「は？ イヤよ。なんでサムライの魂をあんたなんかに・・・」
「いいからよこせ！」
渋々、ルシアは脇差しをガルヴァに渡した。
「貸すだけだからね。折らないでよ？」
「任せろ。武器の扱いにゃ、自信がある」
「んなもん、・・・あるわきゃねェだろっ！」
怒鳴りながらガルヴァが地を蹴る。
狙うは当然、魔法使いであるライトリック。
呪文を唱えていない彼なら、一撃入れればそれでおしまいだ。
が、しかし。
リックが印を結ぶと、消えていたはずの魔力が噴き出すように渦を巻いた。
ディレイ・マジック。
チャージアップした魔法を、トリガーとなるインストラクションのみを残しておいてプールしておき、任意のタイミングで発動させる高等技術だ。
彼は呪文を中断したのではなかった。唱え終わっていたのだ。
「――ファランクス・レイ！」
指を組んだ腕をまっすぐに伸ばすと、そこから魔力で作られた雷が奔流する。
まるで散弾銃のごとく、広範囲に降り注ぐ雷の矢。
「クッ！」
「いけない！」
マリオンが口を開き、歌った。
透き通る歌声が、奇蹟を乗せて伝播する。
春の日差しを浴びたように、薄いヴェールに覆われたかのように、ガルヴァは身体が暖かくなったのを感じた。対魔法防御の歌だ。
「ありがてェッ！」
むろん全てを弾くことができるわけはないし、ダメージを完全に無効化できるわけでもない。それでも、リックを攻撃範囲に捉えることができれば重畳。
脇差しが弧を描き、それはリックの腕を切り裂いた。
「――っ！」
「リック！」
血飛沫をまき散らしながら、リックは下がった。
腕を落とすまでは行かなかったが、かなりの深手だ。
トドメを刺すべく、ガルヴァが刀を振りかざす。
「させないよっ！」
二人の間に入るアスカ。
ガルヴァの刀を二本の刀で受け止め、押し返す。
「チッ！」
「――引くよ！ リック！」
形勢の不利を悟ったアスカが転身する。なかなかに判断が速い。
「へっ・・・へいっ！」
「あ、ちょっと待ちなさいよ！」
「――逃がすかよッ！」
後を追うガルヴァ。
リックが振り返り、何かを地面に叩き付けた。
それは指輪だった。
宝石が爆発するかのように弾け、白い炎が大地を舐める。
実はそれはただのこけおどしなのだが、それを知らないガルヴァは足を止めることを余儀なくされる。
「クソッ！」
メラメラと立ちのぼる炎に紛れ、二人は姿を消した。
「あーあ。派手に逃げたわねー」
「・・・しゃあねェ。人が集まる前にオレ達もずらかるぞ」
「あ、はいっ」
「ちょ、ちょっと！ あたしの脇差し！」
うやむやの内に二人に付いていくルシア。